一的孩童正好散学，乱糟糟地对帝后行礼。天子宽容一笑，勉励几句，令学童各自散去，牵起女儿的小手，领她一同回宫。

路上，天子问起太子在弘文馆的同学如何。

“弘文馆有群臣贤良的子娣，还有民间的神童，儿在她们之间，就像在桂宫玉树之侧，倍觉馥郁清新。至于勋贵宗室的子娣，就像蒹葭芝兰，也有些可爱芬芳。”

太子一向能发现旁人的长处，从来不直言别人的短处，玉树蒹葭已有高下，言辞虽含蓄，却暗藏褒贬。

国朝起于南北两国通婚，二圣临朝，各立后宫，广延后嗣，以宗亲出镇九州，鼓励通婚，才弥合出一个偌大的帝国。有权承国祚的只有二圣亲生的嫡支，其中又有一些外婚改姓，如今在世的屈指可数。宗室旁系人数众多，关系冗杂，又分散地方，良莠不齐，却是姒姓掌控天下不可缺少的助力。

天子道：“你性情和顺，想必能跟宗室关系友善。宗室之中贤才虽少，胜在血脉相连。礼仪之义在于亲亲，爱己之亲，故能爱人之亲。国朝统御南北，皆仰赖宗室出镇地方，日后她们都是你的臂助。皇室嫡支这一代，只有你和你还没回来的弟弟两个人，凋敝可怜，你更要友爱姊娣，勉励亲戚上进。”

太子应了一声，看不出她是否真心认同。

宗室不但要镇守地方，更是储位有变时的应急之备，只是如今嫡支凋敝，旁系也少见贤才。

余至清默然，知道天子隐而不露的意思。

晚间，寝宫刚熄了灯。姒璟躺在余至清臂弯，闻着那一点清爽的皂角香气，又有点蠢蠢欲动，悄悄拿足尖去蹭意中人的小腿，一点一点往大腿上挪。

余至清在一片昏暗里突然开口：“陛下今日说，皇室嫡支凋敝，还有什么深意吗？”

毕竟是经年爱侣，心有灵犀。姒璟笑道：“瞒不过先生。太医说，朕身体康健，而且再产不比初产，总会顺利些，必不会有事。钦天监卜算也是大吉。朕想，年华易逝，总该给和安留几个贤良的臂助，长保江山社稷。和安也很是赞同……”

天子这次再开口，已不是一时兴起，也不为弥补一人遗憾，而是为社稷考量，面面俱到，深思熟虑。

“唉……”余至清道，“只因臣一点私情，却要陛下为社稷受苦……臣于心何忍……”

“有私情的何止一人呢？先生为朕一人的苦痛，执意不肯再育。朕明知君王之责，心里却欢喜先生爱重朕如爱重社稷，顺从先生的愿望。先生有私情，朕也有私情呀！”姒璟仰脸，抱住了意中人的脖颈，很快乐地说。

“朕当日虽因感动答应了先生，后来左思右想，还是不妥。朕临产只是一时之痛，很快就全然忘怀，只有先生爱朕，将朕的一点小痛都铭记于心。朕不怕己身之痛，却怕先生心痛。可朕身为天子，若为社稷安稳，只得忍痛割舍私情，背弃诺言了……”

姒璟说着说着，仰头轻轻啄了啄意中人的唇角，温柔缱绻。